第３話　眷属（仮）、現る

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*** 第３話　眷属（仮）、現る ***

「私からの、候補者さまに関するご説明は以上となります。
　お話させていただいた通り、これから美晶さまには、国より派遣されました仮の眷属がふたりつきます。今後の詳細は、そちらへお聞きください」

　こちらの疑問もなんのその、白装束は一方的な説明を終えると、仕事は終えたとばかりにソッと立ち上がった。
　そしてまた、ぞろ丁寧に頭を下げ、部屋を去っていった。

　息をつく暇もなかった。

「――自己紹介が遅れました、カガリと申します。篝火からとって篝です」
「俺はシラヌイと申します。不知火からそのままとって名づけられました」

　よろしくお願い申し上げます、と言うなり、黒髪と茶髪の頭が深く深く礼をした。

　机についてしまいそうなほど丁寧に頭を下げたスーツ男ふたりに、我々家族は悲鳴を我慢するのに必死であった。白装束と入れ違いで入ってきたのか、それともずっとその後ろにいたのか。
　なんにせよ、突然現れたかのようにいつのまにか座っていた彼らに、私たちは激しく動揺した。

　……疲れてるのかもしれない。そんな気がしてきた。

　澪が現実逃避で見やった窓の外では、のどかに浮かんだ雲が夕焼けに赤く染められていた。
　……なんだかもう、驚くのにも疲れてしまった。

　うちの美晶が神さまになるかもしれなくて？
　それが学業なのか縁結びなのか、もっと大らかにこの土地全体の神さまなのか、そういうのはわかってなくって？
　おいおいわかるだろうから、あとは眷属（仮）が見ますからって、なにそれ？？？

　とりあえず選ばれたから来てみたけど、要はなんにもわかんないってことじゃん……。

　澪は自分の腹をさすった。
　結局、お昼も食べ損ねちゃったし。私だけじゃないみたいだけど。
　途中から、そこここから切なく腹の音が鳴り続けていた。それが自分の腹の虫なのか、隣の父母のものなのか後ろの妹のものなのかは、もはや定かではなかった。

　静かな応接室で澪は耳を澄まし、庭のほうから大勢の気配が去っていくのを静かに感じていた。
　さきほど退出した白装束の男が合流し、ようやく一緒に帰るのかもしれなかった。あんな大人数でいきなり来られたら、見かけたご近所さんたちがはたしてどう思うことか。

　だがあれほど大勢で押しかけて来たのに、説明のためにと応接室に入ってきた白装束は、先ほどのたったのひとりであった。
　３人で入ると言われていたのにひとりで入ってきたので、残りふたりは後から来るのかな、と澪は勝手に思っていたのだが。
　澪はちらりと視線を上げ、向かいに座る男たちを盗み見た。

　男だというのに、無駄に綺麗な顔をしていた。
　とはいえ芸能人のような、ひとめで心を奪われてしまいそうな、華やかな美男ではなかった。
　それでも黒髪の男は、物静かな独特の佇まいを放ち目を引いたし、茶髪の男も若そうではあったが、外国人なのか背も高そうで、よくよく見ると瞳が若干蒼みがかっていた。

　この国の神さま候補の仮の眷属（そもそも仮ってなんなの？？）なのに、大学生のような年若い男に外国人だなんて、なかなか妙な組み合わせであった。

　しかし一体、このふたりの男たちは、いったいいつからいたのだろう。
　古い日本家屋の我が家に、スーツ姿の彼らはしっかりと浮いていた。まるで素人が作ったヘタクソなコラージュのようだ。
　これほど目立って仕方がないのに、いることにすら気づかなかった。

　……お父さんやお母さんと一緒に入ってきたとか？
　でもそれならば、両親が驚いていたことの説明がつかない。

　机を挟んだ対面に座る、まだ20代前半と思しき黒髪の男が口を開いた。
「不肖の身ではございますが、今回、仮の眷属としてお仕えすることとなりました。
　秋津美晶さまがつつがなく選考に通過されますよう、我々が補佐を務めお支えいたします」
　学生のような見た目に反し、篝はずいぶんと言動が老成していた。

「……あの、おふたりとも、変わったお名前ですね。火になにか所縁でも？」
　おそらく混乱しているのだろう、瞳を瞬かせた母がかなり間の抜けた質問をした。
　ふたりは母に目を止め目を丸くした。互いに軽くアイコンタクトを取っていたが、何事もなかったかのように我々に向き直った。
　茶髪が破顔した。
「さぁ？　お国に勝手につけられた名ですので、俺たちにもなんとも。
　なんとなくカッコ良さそうなのにしよう、と思って決めたんじゃないですかね？　お国の偉い人は所詮ただの人間なので、ちょっとセンスがアレで……、ヴッ」
　茶髪の脇腹に、篝はノールックで肘鉄を食らわせた。

　不知火と名乗った茶髪は20代後半くらいで、篝よりいくらか年上に見えた。だが会話の主導権は常に黒髪が握っており、説明も彼がずっとおこなっていた。
　なんだよ、場を和ませるための軽口だろ？　ジョークジョーク！　と、小声で抗議するも無視されていた。
　茶髪はどこか茶目っ気の伺える、軽い男であった。
　
「……おそらく、俗世の皆さまと名が被らぬように、との当局からの配慮かと」
お耳馴染みのない名かと存じます、いかようにでもお呼びください、と篝は恭しく目を伏せた。

「質問を、よろしいですか」
　黙って聞いていた父が、困ったような顔をして挙手していた。どうぞと篝は促した。
「美晶はこれからどうなるのでしょうか。
　神さまかもしれないと言われましても、娘はこれまで、地元の他の子たちと同じように育ちました。
　それこそ、姉の澪や近所の子たちと同じように、この田舎でのほほんと育ったんです」

　我が家は、スマホの電波も圏外となるような片田舎である。なぜか玄関付近でだけ、辛うじて電波が１本立つ程度だ。
　山の麓というより、もはや山の中腹に家があるのであった。

　一番近いご近所さんの家だって、ここから800メートル以上先だ。
　しかもその800メートルというのも地図上の直線距離であり、我が家は急勾配な山の中なので、実際はグネグネとした山道を下りていく必要があり、まともに測ったらたぶん１キロどころの話ではない。
　家の裏は山で、野ウサギやらタヌキやらがいたりして、坂を下って学校に行くまでの道のりだって、人に出会う数よりヘビやカエルを見かけることの方が多いのだ。

「急に特別だとか神の候補だとか仰られても、我々もどうしたらいいか……」
　弱り切った父の言葉を、ご心配には及びませんと篝はきっぱりと退けた。

「――短い期間ではございますが、我々が責任をもって誠心誠意ご指導いたします。
　美晶さまには、神となられるに相応しい品格と教養を身につけていただけるかと存じます。どうぞご安心ください」

　そんな言葉で、なにをどう安心しろというのか。
　背中にある体温を嚙みしめながら、澪は呆れるばかりであった。
　白装束の男のときから思っていたが、お国の人間が本当に妹のことを気に掛けてくれているのなら、いまだ澪の背中に張りついたままの美晶を放って、説明なんて進めなかったはずだ。

「しかし我々は、美晶さまの仮の眷属であると同時に、こたびの審査官でもございます。
　そのようなことはないと存じますが、美晶さまに神の器らしからぬ言動が見受けられた場合、その資格は速やかに剥奪されることとなります。
　あらかじめご承知おきくださいますよう、お願い申し上げます」

　人よりやや短気な澪は、いよいよ気を悪くした。
　勝手に来て勝手に審査して、違ったら違うねって帰りますって、あまりにも勝手すぎない？？

　おまけに、その瞳と口調は静かで丁寧ではあるが実に尊大で、この黒髪がここにいる私たち――というよりも、人間そのものを、取るに足らない存在として見ていることは明らかであった。

　そういえば、派遣される仮の眷属たちは、元・神候補だとかという噂を聞いたことがある。
　つまり、彼らはかつて美晶と同じように候補として立ち、そして神になり損ねたというわけだ。
　とはいえ通常の人間なら一生まみえることのない、偉大ななにかを目の当たりにしてきた人たちである。彼らにとって、一般人と言うのはどれほど雑念にまみれ、至らない存在に映るのだろう、と澪は考えてもわからぬことを思った。

　どんな理由があれ、すでにちょっと印象悪いけど。
　美晶はまだ澪の背に隠れており、ひと言も発せずにいた。

「――美晶さま」
　うって変わって、黒髪の声は気づかわしげで優しくなった。
「そのお心の清らかさは、すでに神のお墨付き。まさに神の器にございましょう。そのようなお方にお仕えでき、光栄でございます。
　身命を賭してお仕えいたします、我々のことは手足のようにお使いください」

　静かに驚いていた澪の後ろで、妹はその言葉にビクリと身を震わせた。
　へばりつかれている姉の澪からは、その顔は一切見えないが、どうやら美晶は一層怯えているようであった。

　神になる者は、神により選ばれると言われている。
　それを管理するのがお国の管轄のひとつであり、家を訪れた白装束の男たちも、目の前にいるスーツ姿の彼らも、そこから派遣された人間だそうである。

　教科書でとっくに習い、頭ではわかっていた。
　だが教科書しか知らなかったその普遍の常識が、およそ自分の身の回りで起こりうるだなんて、到底考えたこともなかったのである。
　だから目の前で下げられた黒と茶の頭が並んでいるのを見ても、
（この人たちは、いったいなにを言ってるの？？）
としか、姉の澪には思えなかったのであった。

　――よりによって、なぜうちの美晶が？
　声を大にして言いたかったが、彼らの説明を聞くにつれ納得するほかなかった。
　気が弱すぎるせいで学校ではガサツな馬鹿どもにいじめられ、引きこもりにまでなってしまったが、本来の妹は優しく穏やかで争いごとを嫌う、まさに菩薩じみた子だったのである。

　彼らが述べるには、候補に選ばれるのはたいてい、『心根の優しい者、そして率直な者』であるらしい。
　妹・美晶は優しすぎるほど心が優しく、そして聞き分けの良い素直で善良な人間であった。しっかりと当てはまってしまったわけだ。
　澪は青天の霹靂であった妹への通達を、両親と共に唸りながらも納得するほかなかったのである。

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