第４話　自称人外の言うことには

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*** 第４話　自称人外の言うことには ***

「え。おふたりは残るんですか？」
　思わず発した澪のひと言に、動じることなくふたりは頷いた。

「我々は、美晶さまの心身をお守りすべく参りました。神となられるまでお側にてお仕えいたします」
「というかですね、仮とはいえ、俺たちは美晶さまの眷属として派遣されてますからね。主人を放って勝手にどっか行ったら大問題じゃないですか」
まぁ普段通り生活なさってください、いない者とでも思っていただいてー、と不知火は軽いノリで笑った。
　普段通りなんて無理に決まってるでしょうが、と喉まで出かかったのを澪はなんとか堪えた。

　仕事に戻る父を玄関まで見送ってきた母は、戻るなり彼らの言葉を漏れ聞いたようだった。
　やや悩みつつも、口を開いた。

「でしたら、お部屋をご用意しないとですね。
　――ほら澪も美晶も手伝って！　客間をお掃除しないと！」

　澪は新鮮に驚いてしまった。そして美晶は美晶で、目を見開いていた。
「！？　ウソでしょ！？　今日会ったばっかのよくわかんない人たちを、普通うちに泊める？？　年頃の娘がふたりもいるんだよ？？」
「なに言ってるの、よくわかんなくないでしょ。お国から派遣された人たちじゃないの。それも美晶のために遠くから来てくださったのに、ねぇ？」
　相槌を促され、とんでもないです、などと定型文のような言葉で恐縮をする男どもを見て、澪は戦慄した。

「いや、どっかで宿取ってもらうとか」
「この辺りのどこに宿があるっていうの」
「ないけど」
　なにせド田舎もド田舎。控えめに言ってもここは山なのである。
　私たちよりセミの方がずっとうるさい。セミ爆弾などという言葉があるが、あいつらが爆弾ならこの田舎は地雷畑である。

「どうせ部屋も余ってるんだからいいじゃない、無駄に大きい家なんだから」
「無駄にって、お母さん……。ご先祖さまが泣くよ」
「ご先祖さまはそんなに心狭くないわよ」
　まさか野宿していただくわけにいかないでしょ、などと能天気なことを述べる母に、澪は言葉を失った。
　でもそんなの、人見知りの美晶が大変なことになるんじゃないの……？　見やると案の定、美晶はすでに考えることを止め真顔になっていた。

　まっとうにゴネる私を見て、篝が実に落ち着いた声で嘯いた。
「ご心配には及びません。我々に俗世の欲はほとんど残っておりません。
　そのような懸念は杞憂でしかないと、遠からずおわかりいただけるかと存じます」
　腹の立つことに、どこか呆れた様子ですらあった。

「あ！　そうだ、おふたりはアレルギーだとか苦手なものってあります？　食べられないものとかは」
「ございません」
「なんでも食えまーす！」
　人の家だというのに、不知火はすでにスーツのジャケットを脱ぎ捨てネクタイも緩め、畳の上でのびのびと寝転がっていた。澪はそれをじっと見下ろした。

「……ちょっと。俗世の欲は残ってないんじゃなかったんですか。食欲は別なんですか？」
　目が合った不知火ではなく、篝が首を振った。
「――いえ、そうではなく。美晶さまはもちろん、ご家族さまも我々に気遣いは無用です。適当にその辺りにおりますので」
　言い訳がましい言葉を吐いた篝に、今度は澪が呆れる番だった。
　野宿でもするって言うの？　スーツで？　ていうか、その辺にいるだけで美晶が気を遣うんだってば。

　畳に悠々と転がったまま、不知火は口を開いた。
「というかですね、食事も寝床もあるならあるで、そりゃあ、ありがたくいただきますよ。だってありがたいですもん」
　篝が諫めるような目で見たが、不知火はどこ吹く風であった。
「ですがね、そもそも俺たちに衣食住は必須じゃないっていうんですかね。自分まで回ってくればラッキーだなってくらいのものでして」
　応接間の隅で小さくなっていた美晶が、小首を傾げた。

「お！　美晶さまも気になります？？　この不知火がお答えしましょうか！」
「やめろ。怯えていらっしゃるだろうが」
　声を掛けられ、どこまで縮こまるのかというくらいさらにコンパクトになった美晶を見て、篝は小さく咳払いをした。

「――我々がこの姿をしているのは、都合上のことなのです。すでに純粋な人間ではないので、食事をせずとも飢えることはございません」
　澪は肩を竦めた。
「？　なんの冗談ですか？　どう見たって人なんですけど」
「『人であって人ではない』と、そのようにお答えするほかございません。一般の成人男性でもないので、皆さまが我々に身構える必要などないのです」
　そう言われても、と澪は納得のいかない心地を飲み込んだ。

　所詮、見ず知らずの、よそから来た人たちだ。
　そんな相手の、なにをどう信じていいのかわからない。

　しかし母にとっては、そんなことは二の次であるようだった。
「でしたら、おふたりは晩ごはんもいらないんでしょうか？　お昼に食べ損ねたぶん、どのみち多めに作ろうとは思っていたんですが」
男性がふたり増えるなら量もぜんぜん変わっちゃうので、はっきりしてもらえると助かります、と母はハッキリきっぱり述べた。

　一も二もなく不知火は挙手した。
「ご母堂さま、俺はご一緒したいでっす！」
「ご迷惑でないのでしたら、謹んでご相伴にあずかります」
　篝も丁寧に頭を下げていた。

　――変な人たち。
　というのが、澪の正直な感想であった。

「……。人じゃないのに、ごはんは食べるんだ……」
　澪の素朴な疑問に、篝は重々しく咳払いをした。
「――可能か不可能かで言えば、可能です。
　人の営みを真似ずとも問題はございませんが、活力が違ってくるとでも申しますか」
「普通に食べたいって言えばいいじゃないですか」
「……。これは、食べたがっていることになるのでしょうか」
　急に不思議そうな顔をしたので、澪は腹が立ってきた。
「自称人間じゃない説が、いよいよ胡散くさくなってきたんですけど……」

　当の美晶は、黙りこくって我々の様子を見守っていた。
　他人がふたりもいて呼吸の仕方もわからなくなっていたようで、ここに来てようやく息をつく音がした。
　そしてその美晶をじっと見つめていた不知火は、ようやく視線を外し寝返りを打った。
「あんまり難しく考えないでくださいよ、ご令姉さま。
　俺たちが、皆さまに危害を加えることはまずありえないんですから」
「信じる信じないは、自己申告を鵜呑みにして決めていいことじゃなくないですか？」
　誰だって、口ではなんとでも言えるだろう。
　篝の言い方を借りれば、まず可能か不可能かで考えるべきだと澪は思う。

　体格を見てもそうだが、ふたりはまだ20代の男性だ。
　澪と美晶、そして母はもちろん、同じ男性でも40代の父では彼らに太刀打ちできまい。

「ついでに言えば、必要のないことであれ、したいことをすれば元気になるのは、我々も人間と同じようなものです。
　食事ももらえば力が出るし、なにより気分が上がりますからねぇ」
そのぶんばっちり美晶さまをお守りしますので、お任せくださいねー、と親指を立てられた。

「～～胡散くさっ！！！
　だいたい守るってなにから？？　意味わかんないんですけど！」

　思わず言ってしまった澪を見つめ、したり顔で不知火は笑った。

「――ま、明日になればわかりますよ」

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